Nouvel espoir d'en savoir plus sur les planètes

La sonde Rosetta a obtenu de très bons résultats au cours de son survol au plus près de l'astéroïde 2867 Steins vendredi soir, ont estimé samedi des responsables de l'Agence spatiale européenne (ESA).
La sonde lancée il y a quatre ans est passée à 800 kms de ce corps céleste évoluant dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, à quelque 360 millions de km de la Terre.

Ce survol constitue pour l'Europe "un premier pas vers une grande exploration des astéroïdes et des comètes", a déclaré David Southwood, directeur scientifique et pour l'exploration robotique à l'ESA, au cours d'une conférence de presse au centre de commande de Darmstadt (Allemagne).

"De notre point de vue, il s'agit d'un grand succès", a déclaré Andrea Accomazzo, en charge de la conduite de Rosetta.

Au total, il s'agit du 8ème astéroïde jamais approché par un engin spatial.

Les instruments embarqués par la sonde ont permis aux scientifiques de faire une importante moisson de données, malgré l'arrêt déclenché par ordinateur d'un appareil photo durant le survol, pour des raisons de sécurité, a expliqué Uwe Keller, de l'institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire, sans donner de détails sur cette panne.

Selon les premiers résultats, les scientifiques ont dénombré sur 2867 Steins 23 cratères de plus de 200 mètres de diamètre, dont deux gros d'un diamètre d'environ deux kilomètres, alors que l'astéroïde ne mesure au total que 5,9 km sur 4 km.

Ils ont également identifié une chaîne de cratères telle qu'on en trouve habituellement seulement sur des objets célestes beaucoup plus gros, comme la Lune.
"Nous avons affaire à une histoire de collisions complexe", a souligné M. Keller.

"Les données acquises hier soir par Rosetta, qui seront analysées au cours des prochains jours et des semaines à venir, dévoileront enfin la véritable nature de Steins", un astéroïde de classe E, très rare, formé pour l'essentiel de silicates, dont aucun exemplaire n'a été exploré à ce jour, selon un communiqué de l'ESA.

Il existe au total 14 classes d'astéroïdes connus, la plus répandue étant la classe S, a expliqué Rita Schulz, une scientifique du projet Rosetta.

Elle a précisé que la grande variété d'astéroïdes était due pour partie à l'histoire de leurs collisions, certains ayant éclaté en débris pour se reformer ensuite.

L'étude des astéroïdes permet de mieux connaître la formation du système solaire, car leur composition n'a pas été altérée par la chaleur émanant du centre des planètes.

Rosetta passera près d'un autre astéroïde en juin 2010, (21) Lutetia, avant de rejoindre en 2014 la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, distante de la Terre de 675 millions de kilomètres. Elle se déplacera en tandem avec elle, transmettant des images détaillées et elle enverra un robot de la taille d'un réfrigérateur à sa surface pour réaliser une analyse chimique.

Lorsqu'elle atteindra son but, Rosetta aura parcouru un total d'environ 6,5 milliards de kilomètres, selon l'Esa.